Upptäckare från spanien intog området 1769 och permanent bebyggelse uppstod 1781. Mexiko tog efter frigörelsen från Spanien 1822 kontroll över området, som dock erövrades definitivt av USA 1847. Guldrush 1848-49, staden blomstrade när järnvägsförbindelsen med San Francisco och Santa Fé stod klar och när olja upptäcktes på 1890-talet. Under 1900-talet expanderade Los Angeles snabbt, särskilt sedan hamnen färdigställts 1914, samma år som Panamakanalen togs i bruk. Näringslivet tog fart och staden blev också centrum för film- och nöjesbranschen. Efter 1945 följde en stor invandring av svarta och mexikaner, 1965 och 1992 skakades staden av svåra rasupplopp.